Haftet ein Arbeitgeber für die Ansteckung von Mitarbeitern mit Covid?

Kritischer Rechtsfall dürfte weitreichende Folgen für Arbeitgeber haben

Es ist immer noch ein heikles Thema – sollten Arbeitgeber ihre Arbeitnehmer vor Covid schützen? Und wenn ja – was passiert, wenn sie sich bei der Arbeit mit Covid anstecken und es mit nach Hause nehmen?

Der Oberste Gerichtshof von Kalifornien wird sich mit Argumenten zu einem Fall befassen, der einen nationalen Präzedenzfall hinsichtlich der Haftung von Arbeitgebern für „mit nach Hause genommene“ COVID-19-Infektionen schaffen könnte.

Der untersuchte Fall ist Kuciemba et al. gegen Victory Woodworks, Inc. auf Antrag des 9. Berufungsgerichts. Die Bundesrichter möchten wissen, ob das geltende kalifornische Recht es dem Ehegatten eines Arbeitnehmers verbietet, eine Klage gegen den Arbeitgeber einzureichen, wenn der Arbeitnehmer sich am Arbeitsplatz mit COVID-19 infiziert und es nach Hause gebracht hat.

Nach der Anordnung von Notunterkünften in San Francisco im März 2020 aufgrund der COVID-19-Pandemie mussten viele lokale Unternehmen schließen. Zwei Monate später erließ die Stadt jedoch eine überarbeitete Verordnung namens „Gesundheitsverordnung“, die die Wiedereröffnung bestimmter wichtiger Industriezweige, darunter das Baugewerbe, ermöglichte. Diese Unternehmen mussten strenge Auflagen einhalten, um die Verbreitung von COVID-19 einzudämmen.

Robert Kuciemba begann nach Erlass der Gesundheitsverordnung auf einer Baustelle in San Francisco für Victory Woodworks, Inc., ein Möbel-/Bauunternehmen, zu arbeiten. Kuciemba und seine Frau Corby Kuciemba geben an, dass sie die COVID-19-Anordnungen der Stadt strikt befolgt, alle notwendigen Sicherheitsvorkehrungen getroffen und ihren Kontakt mit anderen auf ein Minimum reduziert hätten, mit Ausnahme von Herrn Kuciembas häufigen Interaktionen mit Menschen auf der Baustelle von Victory.

Nach Angaben der Kuciembas hat Victory wissentlich Arbeiter von einer infizierten Baustelle auf die Baustelle von Herrn Kuciemba verlegt, ohne die in der Gesundheitsverordnung vorgeschriebenen Sicherheitsverfahren einzuhalten. Herr Kuciemba musste in unmittelbarer Nähe dieser Mitarbeiter arbeiten und erkrankte an COVID-19, das er dann mit nach Hause brachte.

Frau Kuciemba, die über 65 Jahre alt ist und aufgrund ihres Alters und Gesundheitszustands einem hohen Risiko für COVID-19 ausgesetzt ist, wurde am 16. Juli 2020 positiv auf COVID-19 getestet. Sie entwickelte schwere Atemwegssymptome und musste ins Krankenhaus eingeliefert werden über einen Monat, in dem sie mit einem Beatmungsgerät am Leben gehalten wurde.

Der 9. Bezirk möchte wissen, ob das kalifornische Gesetz Arbeitgeber dazu verpflichtet, die übliche Sorgfalt walten zu lassen, um die Ausbreitung von COVID-19 in den Haushalten ihrer Mitarbeiter zu verhindern. Das Bundesgericht kann dann die Entscheidung des Landesgerichts nutzen, um nationale Standards festzulegen.

Unternehmen in den gesamten USA hoffen, dass das kalifornische Gericht die Grundsätze der Klage von Corby Kuciemba und ihrem Ehemann Robert ablehnen wird. Einige argumentieren, dass es für Unternehmen unmöglich sei, für alle potenziellen Gefährdungen eines Arbeitnehmers verantwortlich zu sein. Wenn die Kuciembas erfolgreich sind, könnte dies einen Präzedenzfall schaffen, der es jedem Arbeitnehmer in Kalifornien ermöglichen würde, seinen Arbeitgeber wegen COVID-19-bedingter Verletzungen zu verklagen, die Nicht-Angestellte erlitten haben.

Die US-Handelskammer hat argumentiert, dass sich COVID-19-Fälle von „Take-Home“-Expositionsfällen unterscheiden, bei denen Asbestfasern auf der Kleidung von Mitarbeitern nach Hause getragen werden und die 2016 von einem kalifornischen Gericht genehmigt wurden. Arbeitgeber können der Kammer zufolge nicht verhindern ihre Einrichtungen vor einer Kontamination mit COVID-19, da das Virus allgegenwärtig, in der Luft verbreitet und hoch ansteckend ist. Darüber hinaus können Arbeitgeber das Verhalten ihrer Mitarbeiter außerhalb der Arbeit nicht kontrollieren oder verhindern, dass sie sich außerhalb des Dienstes anstecken, und viele infizierte Mitarbeiter haben keine Symptome und sind sich nicht bewusst, dass sie ansteckend sind.

Die American Bar Association stellte fest, dass das oberste Gericht Kaliforniens es zuvor abgelehnt hatte, einen ähnlichen Fall anzuhören, in dem es um See's Candies Inc. und den Ehepartner eines an COVID-19 verstorbenen Arbeitnehmers ging. Ein staatliches Berufungsgericht entschied jedoch, dass Arbeitgeber wegen COVID-19-Infektionen zum Mitnehmen verklagt werden könnten.

Die Einhaltung veröffentlichter Leitlinien wird wahrscheinlich ein entscheidender Faktor bei der Verteidigung von Klagen im Zusammenhang mit COVID-19-Ausbrüchen sein.