„Ich habe eine Kurznachricht für dich, Frosch“: Eröffnung der Ausstellung in Baltimore, die Jim Henson und den Muppets gewidmet ist

Von dem Moment an, als sie anfing, aus einem Schaumstoffblock aufzutauchen, war Miss Piggy ein echtes Chaos.

Piggy wurde 1974 gegründet, nur wenige Jahre nachdem die Modebranche von dem 50 Kilo schweren Modell Twiggy begeistert war. Piggy war ein willkommenes Gegenmittel, ein körperbewusstes Vorbild für kurvige Mädchen. Andere „Muppet Show“-Darsteller lachen vielleicht über ihr Gewicht, aber das Selbstvertrauen der göttlichen Miss P ließ nie nach.

Als der Chef der Puppendesignerin Bonnie Erickson ihr sagte, sie solle für eine Fernsehsendung von Herb Alpert & the Tijuana Brass „ein süßes weibliches Schwein erschaffen“, hatte sie keine Ahnung, dass sie der Welt eine neue feministische Ikone schenken würde, ein rosa Schweinesternchen ein Killer-Karate-Hieb.

„Zuerst ging ich in die Augenschublade und bekam einige sehr glamouröse Augen“, sagte Erickson gegenüber The Baltimore Sun.

„Dann habe ich eine lange blonde Perücke aufgesetzt und Perlen um ihren Hals gelegt, um die Naht zu bedecken, an der ihr Kopf mit ihrem Körper verbunden war. Ich hatte etwas Satin und drapierte schnell ein Kleid für sie. Ich hatte keine Zeit, Arme und Finger anzufertigen, Also habe ich mir ein paar Handschuhe angezogen und diese angezogen“, sagte Erickson. „Da begann ihre Persönlichkeit zum Vorschein zu kommen. Ich wusste nicht, dass sie eines Tages berühmt sein würde, aber das war sie auf jeden Fall.“

Barbara Miller, stellvertretende Direktorin für kuratorische Angelegenheiten des Museum of the Moving Image in New York City, steht in der Nähe der Kermit-Frosch-Puppe im Maryland Center for History and Culture. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

Erickson nannte die Muppet zunächst „Miss Piggy Lee“ nach der Lieblingssängerin ihrer Mutter, der verstorbenen Peggy Lee.

„Es war absolut eine Hommage“, sagte Erickson. „Aber dann sagte unser Anwalt: ‚Hmmm, das könnte ein Problem sein.‘ Ich denke, wir nennen sie einfach Miss Piggy.''

Diese berühmten Handschuhe – vierfingrig, ellenbogenlang, lila und mit einem Cocktailring so groß wie eine Weintraube – sind in „The Jim Henson Exhibition: Imagination Unlimited“ zu sehen, einer bezaubernden Wanderausstellung, die bis zum Jahresende läuft das Maryland Center für Geschichte und Kultur.

Besucher treffen Kermit den Frosch („Es ist nicht leicht, grün zu sein“), seinen besten Freund Fozzie Bear und ihren blauen Monsterkumpel Grover. Mit dabei sind auch Rowlf, das Klavier spielende Hündchen, der rätselhafte Graf von Count und 18 weitere Figuren aus Hensons Muppetverse.

Katie Caljean, Präsidentin und CEO des Zentrums, sagte, dass die Ausstellung, die untersucht, wie Henson die Populärkultur veränderte, in den nächsten sieben Monaten bis zu 100.000 Besucher anziehen könnte. Sie fügte hinzu, dass es in den neun anderen Städten, die die Ausstellung besucht habe, nicht ungewöhnlich sei, dass Erwachsene ohne Kinder Tickets für sich selbst kauften.

„Jim Henson wurde vielleicht in Mississippi geboren, aber er wuchs in Hyattsville auf“, sagte Caljean. „Seine Arbeit hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf Generationen von Menschen. Und hier begann alles.“

Während die Besucher viele ihrer Lieblingsfiguren aus der „Sesamstraße“ und der „Muppet Show“ sehen werden, konnte nicht jede ikonische Puppe in die Ausstellung aufgenommen werden. Zu den bemerkenswerten Nichterscheinen zählen Oscar the Grouch, Cookie Monster und Big Bird. Eine ausgewachsene Baby-Miss Piggy wiegt ein Spielzeug-Kermit in einer Vitrine, aber der erwachsene Schweinemasturb fehlt – vielleicht, weil sie noch nicht aus England zurückgekehrt ist, nachdem sie beim Krönungskonzert von König Charles verunglückt ist.

Neben Muppets enthält die Ausstellung Cartoons, Skizzen zukünftiger Charaktere, Pitch-Filme und Storyboards. Die Holzkulisse des Zirkus der wurmigen Wriggling Brothers nimmt die Hälfte einer kleinen Galerie ein. Unter dem Zirkuszelt läuft Slimey (der Lieblingswurm von Oscar dem Grouch) zentimeterweise an einem Seil entlang, eine Balancierstange zwischen seinen Zähnen.

Auf eine andere Wand wird eine gleichzeitige Übertragung aller Episoden der „Muppet Show“ projiziert, jede in einem eigenen kleinen Quadrat. Besucher ab einem bestimmten Alter werden es genießen, prominente Gäste der 1970er-Jahre auszusuchen, die mit den Muppets interagieren: Da ist Liza Minelli! Und Ben Vereen! Und Carol Burnett!

Der 1990 verstorbene Henson wollte laut Ausstellungstext nie als Kinderdarsteller eingestuft werden, und die Ausstellung widmet mehrere Galerien anderen Projekten, die sein Spektrum erkunden, darunter dem Kultfilm für Erwachsene aus dem Jahr 1982 „Der dunkle Kristall“. Die gezeigten Puppen aus dem Film – die elfenhaften Jen und Kira, das Orakel Aughra – sind beeindruckend detailliert und lebensecht und unterscheiden sich stilistisch stark von den Muppets.

Bonnie Erickson, eine Muppet-Designerin und Treuhänderin des Jim Henson Legacy, und Wendell Walker, Ausstellungsdesigner und Manager, posieren mit den Puppen von links, von Jim Henson, Frank Oz und Jerry Nelson. Erickson entwarf alle drei und baute die Henson- und Oz-Puppen. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

Es gibt einen Abschnitt, der Hensons Fantasyfilm „Labyrinth“ aus dem Jahr 1986 gewidmet ist und die kunstvollen Perlenkostüme der Schauspieler David Bowie und Jennifer Connelly zeigt. Eine weitere Galerie untersucht die Wirkung von „Fraggle Rock“, der Puppenserie, die sich zum Ziel gesetzt hat, die internationale Verständigung zu fördern, indem sie sich auf vier miteinander verbundene Gesellschaften Muppet-ähnlicher Tiere konzentriert. Die Serie lief zunächst von 1982 bis 1987 und wurde letztes Jahr von Apple TV+ zurückgebracht.

Ein Abschnitt, der Hensons technologischen Innovationen gewidmet ist, umfasst den formverändernden Charakter Waldo C. Graphic, der 1988 zur ersten digitalen Marionette der Welt wurde.

Es gibt interaktive Ausstellungen, bei denen Besucher das Puppenspiel ausprobieren und die Ergebnisse auf einem Fernsehbildschirm sehen können, sowie spezielle Programme, die von einer Podiumsdiskussion am Donnerstag mit Erickson über die Entwicklung von Miss Piggys Stil bis zu einem Puppenbau-Workshop am 24. Juni reichen.

Catherine Arthur, die Chefkuratorin des Zentrums, sagte, dass für die Ausstellung in Baltimore ein Abschnitt hinzugefügt wurde, der sich mit Hensons Wurzeln in Maryland beschäftigt – und für Besucher, die vielleicht nicht viel über das Leben des Puppenspielers wissen, ist das eine Offenbarung.

Es entsteht das Porträt eines jungen Mannes mit außergewöhnlichem Selbstbewusstsein und übergroßem Talent.

Dem Ausstellungstext zufolge fand Henson als Oberstufenschüler eine Anzeige eines örtlichen Fernsehsenders für einen Puppenspieler. Henson hatte noch nie eine Puppe gebaut, aber das hielt ihn nicht davon ab. Er lieh sich zwei Bücher aus der Bibliothek, brachte sich selbst die Grundlagen des Puppenspiels bei und bekam den Job.

Im darauffolgenden Jahr, als Henson Studienanfänger an der University of Maryland war, schufen er und seine zukünftige Frau Jane Nebel eine fünfminütige Show mit dem Titel „Sam and Friends“, die auf WRC-TV, der NBC-Tochtergesellschaft in Washington, ausgestrahlt wurde. Zu dieser Ausstellung gehörte ein früher Prototyp von Kermit, den Henson aus einem alten Mantel seiner Mutter anfertigte.

„Sam and Friends“ war laut Ausstellungstext so erfolgreich, dass Henson seine eigene Firma „Muppets, Inc.“ gründete. Von seinem Verdienst kaufte er einen Rolls-Royce und fuhr damit 1960 zu seiner College-Abschlusszeremonie. Was wäre, wenn die Rolls verwendet würden?

In den Anfangsjahren seines Unternehmens und bevor er 1968 in die „Sesamstraße“ einstieg, erstellte Hensons Unternehmen Hunderte von Fernsehwerbespots mit seinen Puppen. Diese Arbeit führte nicht nur zur Entstehung einiger von Hensons beliebtesten Muppets, von Big Bird bis Krümelmonster, einige dieser 60 Jahre alten Schwarz-Weiß-Werbespots gehören auch zu den bezauberndsten Exponaten dieser Show.

Beispielsweise singt in einem Tankstellenwerbespot aus dem Jahr 1963 eine „Pitchman-Pumpenpuppe“ mit zwei großen Augen über die Vorzüge von Marathon Gas, während sie ihren „Kopf“ auf die Schulter eines uniformierten Tankwarts legt.

Besucher werden sich auch den 1978 von Henson und seinem engen Mitarbeiter Frank Oz gedrehten Testfilm ansehen wollen, der unter anderem die Stimme von Miss Piggy war. Zuvor fanden alle Dreharbeiten in einem Studio statt, doch Henson und Oz wollten sehen, wie die Muppets aussehen würden, wenn sie in der realen Welt gedreht würden.

In dem improvisierten Film sitzen Kermit und Fozzie auf einer Baumgabel, während eine Herde Milchkühe auf einer entfernten Weide weidet.

„Die Sache ist die, Fozzie“, sagt Kermit, „du bist kein echter Bär. Du bist kein natürlicher Bär. Sehen Sie die Kühe dort hinten? Das sind echte Kühe.“

Fozzie wird das nicht einfach hinnehmen.

„Ich habe eine Kurznachricht für dich, Frog“, sagt er. „Du hast Draht in deinen Armen.“

Die beiden beginnen zu streiten, ihre Stimmen werden immer lauter. Dann passiert etwas Unerwartetes:

Die Herde, angelockt durch den Tumult, rückt näher, um der Sache nachzugehen. Kermit und Fozzie drehen der Kamera instinktiv den Rücken zu und beginnen, die Kühe mit Witzen zu unterhalten.

Immer näher rücken die Kühe. Einer versucht Kermit abzulecken. Sie sind genauso fasziniert von den Muppets wie der Rest von uns.

„The Jim Henson Exhibition: Imagination Unlimited“ läuft bis zum 30. Dezember im Maryland Center for History and Culture, 610 Park Ave. Tickets kosten 19 $ für Erwachsene, 18 $ für Senioren und Studenten und 17 $ für Kinder im Alter von 2 bis 18 Jahren. Kostenlos für Zentrumsmitglieder und Kinder unter 2 Jahren. Für weitere Informationen rufen Sie 410-685-3750 an oder besuchen Sie mdhistory.org.